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afrol.com, 16.12.2000 - La República del Congo (Brazzaville) anunció esta semana la expansión del Parque Nacional Odzala a 1,3 millones de hectáreas, una extensión cuatro veces mayor que su tamaño original de 284,800 hectáreas. La medida asegura el hábitat de la mayor concentración de gorilas en el mundo. "La ampliación de Odzala representa la protección de una gran área de bosques tropicales productivos que estaban destinados a la explotación maderera. El parque será un pionero en materia de conservación en Africa central y uno de los principales recursos turísticos de nuestro país", afirmó Henri Djombo, Ministro de Areas Forestales del Congo. Odzala está ubicado en la cuenca del Congo, la cual es el segundo bosque tropical más extenso del mundo después de la Amazonía. Sus ecosistemas incluyen sabanas, pantanos, bosques y varios centenares de claros conocidos como bais o salinas. La extensión de estos bais varía desde media hectárea a 15 hectáreas. Los mismos contienen depósitos ricos en minerales que atraen a muchas especies de animales, en particular grandes mamíferos como elefantes, búfalos y gorilas. "Por más de 30 años he estudiado primates y este es el único lugar que conozco en el mundo donde se puede observar a los gorilas, desde una distancia de unos 15 metros, pastando tranquilamente", dijo el Dr. Russell A. Mittermeier, primatólogo y presidente de Conservación Internacional, luego de una visita al parque. "Conociendo los desafíos de esta región, considero que la ampliación del parque fue una medida muy visionaria del gobierno congolés".
Sin embargo, por muchos años, los conflictos regionales y la pobreza dejaron el parque prácticamente sin protección y sin suficiente financiamiento. Aunque el parque se encuentra virtualmente aislado y en un lugar remoto, alejado de cualquier asentamiento humano, la tala comercial en la región fue abriendo caminos y permitiendo el acceso a las profundidades de la selva. En consecuencia se desarrolló la caza ilegal de animales salvajes para carne y marfil, convirtiéndose en una grave amenaza para la supervivencia de la fauna. Para enfrentar esta situación, el Ministerio de Areas Forestales del Congo ha estado trabajando con el programa "Conservación y Uso Racional de Ecosistemas Forestales en Africa Central", conocido como ECOFAC. Financiado por la Comisión Europea, ECOFAC ha estado involucrado con el parque desde 1992 y se mantiene activo en otros cinco países centroafricanos. En enero del 2000, Conservación Internacional (CI) se asoció con Agreco, un grupo europeo de consultoría que proporciona asistencia técnica a ECOFAC. En asociación con Agreco y dentro del marco del programa de ECOFAC, CI proporciona apoyo técnico para la creación de un fondo fiduciario así como para la gerencia del parque y para iniciativas de concientización ambiental. "Desde el inicio del proyecto hemos logrado controlar la caza ilegal en unas 600.000 hectáreas y hemos visto un gran cambio en el comportamiento de los animales, en particular de los elefantes", afirmó Jean Marc Froment, Jefe del Programa del Congo de ECOFAC. La población humana en la región es relativamente baja y en los alrededores del parque viven menos de 5.000 personas. Sus principales actividades económicas son la caza tradicional y la agricultura de subsistencia basada en el método de "tumba y quema". Sin embargo, como señala Olivier Langrand, Vicepresidente de CI para Africa, "por primera vez en la historia de Odzala las poblaciones locales han descubierto el valor del Parque Nacional y su potencial ecoturístico como una alternativa para su desarrollo económico. Gracias a la participación activa de las comunidades, la flora y la fauna del parque estarán mejor protegidas, lo que asegurará nuevos beneficios económicos que harán de Odzala un verdadero éxito social"
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