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El sarampión es la más mortífera de todas las enfermedades que se pueden prevenir mediante la vacunación, y todos los años causa la muerte de unos 777.000 niños y niñas, la mitad de ellos en África. Además de la posibilidad de morir, los niños afectados por el sarampión pueden sufrir trastornos para el resto de sus vidas, como por ejemplo daños cerebrales, ceguera y sordera. "Es inaceptable que haya niños que mueren de sarampión cuando tenemos una vacuna eficaz, segura y barata que puede evitar a los niños el flagelo que supone esta enfermedad", dijo Carol Bellamy, Directora Ejecutiva del UNICEF. "Tenemos los conocimientos necesarios para atacar el problema, pero el desafío al que nos enfrentamos para conseguir vacunar a todos los niños es una falta de financiación adecuada y de capacidad de liderazgo político". Según la Organización Mundial de la Salud, esta campaña servirá para prevenir las muertes de 15.000 niños en Uganda durante los próximos tres años. Esta fase de la iniciativa comenzó ya en 10 de los 56 distritos del país, y llegará a los niños que habitan en las zonas de acceso más difícil, inclusive las personas desplazadas en los campamentos que se encuentran situados cerca de las fronteras con Tanzanía y Rwanda. Y para sacar el máximo provecho posible de la campaña, se distribuirán también entre los niños cápsulas de vitamina A para reforzar su resistencia contra las infecciones. Al presentar la campaña, el Ministro de Salud, el General de Brigada Jim Muhwezi, dijo que "el gobierno se ha comprometido a mejorar la salud, el desarrollo y el crecimiento de todos los niños por medio de programas rentables y eficaces como la vacunación". La Cruz Roja de Uganda, por medio de su red de 1.300 voluntarios, ha movilizado a los padres, las madres y los cuidadores para que lleven a vacunar a los niños. Estas actividades han contribuido de manera notable a la elevada participación que se ha registrado en las zonas más aisladas. "Nos complace trabajar con el Ministerio de Salud, la Cruz Roja de los Estados Unidos, el UNICEF y la OMS para asegurar que los padres y las madres llevan a sus hijos a que reciban estar vacuna protectora", dijo Alice Uwase, Secretaria General en funciones de la Cruz Roja de Uganda. El Representante de la OMS en Uganda, Dr. Oladapo Walker, reiteró que las vacunas utilizadas para la inmunización de la infancia en Uganda no entrañan ningún riesgo. "Quisiera asegurarles que las vacunas que utiliza actualmente el Ministerio de Salud no tienen efectos secundarios de gravedad". El UNICEF suministró jeringuillas autodescartables para la campaña, a fin de garantizar la seguridad de las inyecciones. Las jeringuillas están diseñadas para utilizarlas una sola vez y eliminar así la posibilidad de que su uso reiterado pueda propagar infecciones. Una vez utilizadas, las jeringuillas descartables se guardan en cajas de seguridad y se queman posteriormente. "Gracias al incremento de las alianzas para la inmunización en Uganda, la contribución de los diferentes aliados ha representado un cambio importante en el éxito de la campaña de vacunación en masa contra el sarampión", dijo el Dr. Iyorlumun Uhaa, Oficial en funciones de la oficina del UNICEF en Kampala. La inmunización es uno de los elementos más importantes en toda iniciativa destinada a lograr que los niños y las niñas alcancen los máximos niveles posibles de salud. El UNICEF y la OMS han formulado una estrategia conjunta para reducir a la mitad el número de muertes debidas al sarampión para 2005. Esto se logrará mediante una mejora en las campañas periódicas de vacunación y de administración de suplementos que ofrecen a los niños una segunda oportunidad para recibir la vacuna. Los principales aliados que han proporcionado apoyo financiero y técnico a esta estrategia conjunta son la Fundación de las Naciones Unidas, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), la Cruz Roja de los Estados Unidos, la Agencia Canadiense para el Desarrollo Internacional (CIDA), la OMS y el UNICEF. Estos organismos prestarán su asistencia a las campañas de vacunación en masa en otros ocho países de África mediante la inmunización de 36 millones de niños, un ejercicio que podría evitar la muerte de 170.000 niños en los próximos tres años. Los países seleccionados son Malí, Burkina Faso, Togo, Ghana, Camerún, Tanzanía, Benin, Uganda y Kenya. La estrategia presta también presta apoyo a otras actividades similares en 14 países de distintas partes del mundo.
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