afrol News, 5 de Marzo de 2004 - Era conocido que las agua subterráneas bajo las arenas de Egipto y Libia eran antiguas, pero una nueva técnica ha establecido de que fueron producida por lluvias registradas en la zona hace un millón años. Era la misma época en la que el desierto del Sáhara seguía siendo un área fértil y verde.

Hace millones de años, el Mar Mediterráneo era un desierto. Por el contrario, el desierto del Sáhara era un frondoso paisaje, lleno de vegetación, lagos y charcas. Las evidencia de este verde pasado están ocultadas bajo las arenas de Egipto y Libia, en la forma de un acuífero enorme de agua subterránea fresca.

Un equipo internacional de geólogos y físicos ha descubierto que este agua subterránea ha estado fluyendo lentamente hacia el norte - a la misma velocidad a la que se desarrolla el césped - durante el último millón de años. Sus resultados serán publicados en el número de marzo de 'Geophysical Research Letters', publicada por la Unión Geofísica Americana.

La determinación de la antigüedad y velocidad del flujo del agua subterránea en los acuíferos es un desafío, según explican fuentes de la Unión Geofísica Americana. El extraño isótopo radiactivo criptón-81, con una media de vida de 229.000 años, "podría ser un cronómetro ideal del agua subterránea, pero ha sido casi imposible medirlo debido a su reducida presencia", informan las mismas fuentes.

El extraño isótopo es producido por los rayos cósmicos en la atmósfera. Hay solamente un átomo de criptón-81 en un trillón de átomos de criptón atmosférico y el criptón es absorbido levemente sólo por el agua. Esto ha sido utilizado por los científicos estadounidenses y suizos para determinar la edad de las aguas subterráneas de Egipto y Libia.

Recientemente, científicos en el Laboratorio Nacional de Argonne desarrollaron un método basado en láser para contar los átomos individuales de criptón-81 y medir su abundancia con exactitud. Conocido como ATTA, este nuevo método ultra-sensible de análisis "podría revolucionar el estudio científico de asuntos tales como el flujo continental de las aguas subterráneas, el movimiento a largo plazo del glaciar, y la circulación del agua de mar a través del suelo marino", anuncian los investigadores.

En el estudio que aparecerá en 'Geophysical Research Letters', Neil Sturchio, Zheng-Tian Lu, Roland Purtschert, Mohamed Sultan y otros científicos revelan el primer uso del método de ATTA para una investigación de aguas subterráneas. Para ello, este equipo visitó el Desierto Occidental de Egipto para muestrear el criptón de las aguas subterráneas del acuífero de Nubia, que era conocido por su antigüedad, aunque se desconocía su edad exacta.

Para obtener una suficiente cantidad de criptón para las medidas de ATTA, el equipo tuvo que extraer los gases disueltos de millares de litros de agua subterránea, utilizando un dispositivo creado por los miembros suizos del equipo.

El gas fue comprimido en envases de acero y enviado a Berna (Suiza), donde la cantidad de de criptón en cada muestra fue purificada y entregada a Argonne para el análisis de criptón-81. ATTA midió los cocientes de criptón-81 y los traspasó a los de criptón ordinario, que alcanzaba un volumen de aproximadamente un 53 por ciento en el aire, correspondiendo a un datación del agua subterránea de entre 200.000 y 1.000.000 años.

"Basándonos en estos datos, es posible estimar la dirección y la velocidad del flujo del agua subterránea, que se sitúa aproximadamente entre uno y dos metros al año, hacia el norte, además de determinar la localización en el sudoeste de Egipto", concluyen los científicos.

Según el estudio, ésto confirma los resultados de algunos modelos numéricos hidrológico anteriores, pero refuta otros. Las características isotópicas del agua indican que fue transportada por masas de aire desde el norte de África ehacia el Océano Atlántico, reflejando así las condiciones climáticas del último millón de años.

El transporte del aire atlántico en el norte de África del causó lo que ahora es el Sáhara en una masa de tierra verde y fértil. Los patrones del clima cambiente hicieron que luego se convirtiese en el desierto que es hoy.

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