afrol News, 22 de Junio de 2004 - Expertos en salud de diversos organismos de la ONU han advirtido el martes de que los países de África Central y Occidental podrían afrontar la peor epidemia de poliomielitis en muchos años, en vista de la confirmación de que el brote reciente de la enfermedad se ha extendido a la región de Darfur, en Sudán.

Hoy se confirmó que el 20 de mayo un niño había quedado paralítico por causa de la poliomielitis en la región de Darfur, en el Sudán, país donde la enfermedad no aparecía desde hacía más de tres años. El virus tiene una vinculación genética muy estrecha con el poliovirus endémico del norte de Nigeria, que en los últimos meses se ha propagado a través del Chad.

Los datos epidemiológicos indican que la transmisión de poliovirus salvaje en la región sigue acelerándose a un ritmo alarmante. Además de la reinfección ocurrida en el Sudán, en lo que va de 2004 en África occidental y central el número de niños que han quedado paralíticos por causa de la poliomielitis es cinco veces mayor que el registrado en el mismo periodo en 2003.

En Nigeria, después de la suspensión de las campañas de inmunización antipoliomielítica en el norte a finales del año pasado, han quedado paralíticos 197 niños.

«No cabe duda de que el virus se está difundiendo a un ritmo alarmante», sostuvo el Dr. David Heymann, experto en enfermedades transmisibles, Representante de la Organización Mundial de la Salud para la Erradicación de la Poliomielitis. «El hecho de que el Sudán se esté reinfectando ahora es una prueba concreta de que es necesario apoyar una inmunización masiva en toda África occidental y central.»

Heymann recalcó que la reinfección ocurrida en el Sudán es el último retroceso fuerte que sufre África después de los progresos que había logrado hacia la erradicación. «A comienzos de 2003, la poliomielitis era endémica en sólo dos países del África subsahariana. Hoy, sin embargo, África sobrelleva casi el 90% de la carga mundial de la poliomielitis, y ahora hay niños paralíticos en diez países del continente anteriormente libres de esta enfermedad.»

Los epidemiólogos temen que una epidemia grave este otoño (durante la temporada alta de la poliomielitis) dejaría a miles de niños africanos paralíticos para toda la vida. Los niños son particularmente vulnerables en los países de África occidental y central, que rodean Nigeria, porque menos de la mitad de los niños de la región se vacunan sistemáticamente contra una serie de enfermedades, entre ellas la poliomielitis. Frente a esta amenaza, recomendaron planes para realizar en octubre y noviembre campañas masivas y sincronizadas de inmunización en 22 países africanos con objeto de alcanzar a 74 millones de niños. Esas campañas podrían prevenir una tragedia de salud pública.

Reconociendo que el estado nigeriano de Kano, al norte, sigue siendo el epicentro del brote, las autoridades federales y estatales han trabajado para resolver la controversia local sobre la inocuidad de la vacuna antipoliomielítica, que había dado lugar a la suspensión de las campañas en esa área. En mayo de 2004, las autoridades de Kano anunciaron públicamente a los medios de difusión del mundo que en breve se reiniciarían las actividades de inmunización antipoliomielítica en el estado.

También por su parte, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) señaló que con la amenaza de polio, miles de niños se encuentran en riesgo de convertirse en paralíticos o tener otras discapacidades y señaló que hacen falta 100 millones de dólares adicionales para responder ante esta emergencia. Desde 1998 hasta hoy se han gastado 3.000 millones de dólares en la tarea de erradicar la enfermedad, ha recordado hoy el Fondo.

Por staff writer

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