afrol News, 3 de Octubre de 2005 - Las enfermedades de origen alimentario son una grave amenaza para la población de África, en especial para las personas ya debilitadas por los efectos devastadores de la malaria o el VIH/SIDA, alertaron hoy dos agencias de la ONU en la primera Conferencia regional para África sobre Inocuidad Alimentaria.

Cerca de 200 expertos y oficiales en el campo de la inocuidad alimentaria de 50 países participan en una reunión de cuatro días bajo los auspicios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La reunión de expertos en alimentación debe acercar posturas sobre la forma de fortalecer los sistemas de inocuidad alimentaria para garantizar alimentos más seguros y saludables y crear mayores oportunidades en el comercio de productos agrícolas. Los alimentos, un bien precioso y de difícil acceso para gran parte de la población africana pobre, deben ser seguros para el consumo humano.

"Muchos países africanos carecen de la adecuada seguridad alimentaria, por lo que deben importar como mínimo el 60 por ciento de sus suministros para complementar la producción local", según se señala en un informe preparado para la conferencia.

La carencia de un sistema eficaz de inocuidad alimentaria en muchos países de la región, hace que no pueda garantizarse siempre la inocuidad de los alimentos importados, con el riesgo de una contaminación masiva. La mejora de la inocuidad alimentaria ayudaría a reducir las cerca de 2 000 muertes que se calcula se producen a diario en África por enfermedades originadas en los alimentos y el agua.

El informe destaca la globalización del comercio agrícola y el incremento de los riesgos sanitarios que suponen los alimentos contaminados, por lo que pide "a los gobiernos, el sector privado y los consumidores que trabajen de forma coordinada en la responsabilidad compartida de asegurar la inocuidad alimentaria en la cadena que va desde el productor al consumidor".

Con este objetivo, la Conferencia regional para África sobre Inocuidad Alimentaria deberá debatir un Plan Estratégico de Acción para la Inocuidad Alimentaria en África, en un esfuerzo por reducir futuras amenazas para la salud pública y el comercio provocadas por los alimentos contaminados y productos alimentarios que no cumplen las normas internacionales de calidad e inocuidad.

El plan abarca la totalidad de la cadena de producción alimentaria, con especial atención a las áreas donde se puede reducir de forma significativa el riesgo de enfermedades de origen alimentario. La Conferencia de Harare tiene previsto discutir sobre la prevención y el control de las micotoxinas en cultivos africanos básicos, como el maíz, el cacahuete y los frutos secos.

"La comida y el agua transmiten una serie de agentes patógenos que se son el origen de la mayor parte de los casos de diarrea. En África se calcula que un niño sufre hasta cuatro episodios de diarrea al año", asegura Chris Ngenda Mwisika, responsable de la Dirección de Desarrollo Sostenible y Ambientes Saludables de la Oficina regional para África de la OMS.

"En varios países africanos han tenido lugar recientemente brotes de enfermedades de origen alimentario, como el cólera, salmonelosis, escherichia coli, hepatitis A y la aflatoxicosis aguda. Tan solo en este año se han detectado 34 000 casos de cólera en 30 países provocados por alimentos o agua contaminados, con el resultado de más de mil muertes. Y debemos recordar que estos brotes son tan sólo la punta del iceberg, ya que hay muchos más casos que no son registrados", añade el experto de la OMS.

"Construir un sistema eficaz de inocuidad y calidad alimentaria en África es una necesidad urgente para poder salvar vidas y crear oportunidades económicas en el continente", asegura Hartwig de Haen, subdirector general de la FAO.

"El fracaso de muchos productos alimentarios africanos en alcanzar los estándares internacionales de inocuidad y calidad perjudica los esfuerzos del continente por incrementar su comercio agrícola a nivel regional e internacional, quitando a muchos campesinos la oportunidad de mejorar su situación económica. Establecer normas de inocuidad alimentaria a nivel panafricano no solamente salvará vidas y mejorará la salud de los africanos, sino que ayudará en gran medida a que África se sume al comercio internacional y pueda elevar su nivel de vida, en especial en las zonas rurales donde sobrevive la población pobre", explica De Haen.

"Es imperativo realizar un intercambio rutinario de datos sobre inocuidad alimentaria y el acceso inmediato a la información en caso de emergencia", advierte un documento presentado en la conferencia. Este intercambio se ha demostrado de gran utilidad para gestionar adecuadamente los riesgos de contaminación de origen alimentario.

Según las agencias de la ONU, el establecimiento en fecha reciente de la Red Internacional de Autoridades en Inocuidad Alimentaria (INFOSAN), permite a los países miembros intercambiar información clave y ser alertados de cualquier hecho relevante a nivel internacional. Por su parte el Portal Internacional de Inocuidad Alimentaria, Salud Animal y Vegetal, facilita el acceso a las normas existentes e información oficial relacionada con este ámbito.

Los participantes en la Conferencia regional para África sobre Inocuidad Alimentaria, que se celebra en Harare (Zimbabwe), proceden en su mayor parte de los organismos competentes en inocuidad alimentaria en los ministerios de Agricultura y Sanidad de los países miembros de la FAO y la OMS. También participan representantes de agencias independientes que trabajan en inocuidad alimentaria, así como delegados de otros ministerios que tienen competencia en este campo, Organizaciones internacionales no gubernamentales del sector de la industria, los productores, o las asociaciones de comerciantes y minoristas, así como las asociaciones de consumidores.

Por staff writer

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