Gran telescopio africano

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afrol News, 11 de Noviembre de 2005 - El presidente de Sudáfrica, Thabo Mbeki, inauguró oficialmente el Gran Telescopio del Sur de África (SALT, por sus siglas en inglés), posicionando con ello al continente africano en la esfera de la ciencia espacial. SALT, el telescopio de mayores dimensiones del hemisferio sur, ha sido financiado en su mayor parte por la propia Sudáfrica.

El presidente sudafricano mostró su gran orgullo en la inauguración, el jueves, de SALT, en las cercanías de la ciudad de Sutherland, en la región de Karoo. Sabiendo que las noticias sobre grandes desarrollos científicos no suelen proceder de África, el presidente Mbeki se sintió muy cómodo al contribuir en cambiar esta situación.

"Incluso los que como nosotros no sabemos nada sobre astronomía han aguardado este día con la gran expectación, sensación, de que este ojo gigante en Karoo nos informará sobre cosas emocionantes y hasta ahora desconocidas sobre nosotros mismos", declaró Mbeki a la audiencia presente, compuesta principalmente por astrónomos internacionales.

Se espera que SALT, dijo, "tendrá el poder de abordar preguntas fundamentales sobre el universo". Estas preguntas, según el presidente Mbeki, incluyen "qué clase de mundo se mueve en órbita alrededor de otros soles" ó "qué diferencias hay entre las estrellas en las galaxias próximas y las de la vecindad solar".

El presidente surafricano reveló que el gran telescopio solamente es un elemento en un "complejo de establecimientos astronómicos en África Austral y África". Otros elementos incluyen el existente telescopio de rayos gamma en Namibia, con sistema estereoscópico de alta energía (HESS), el planeado Telescopio Karoo Array (KAT), y el telescopio radio SKA.

África Austral se está convirtiendo así en un importante centro astronómico en el hemisferio sur, que consolidará indudablemente el ambiente científico en la región. Un gran número de astrónomos extranjeros y científicos tienen bueno presagios ante la introducción de Sudáfrica en el mundo de la ciencia espacial.

El Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO), que opera el SALT, ha apodado ya al telescopio como "el ojo gigante de África". SAAO formará ahora parte de una red mundial de astrónomos basados en la fuerza única del telescopio, que puede "detectar objetos tan débiles como un vela encendida en la luna".

"SAL es una iniciativa de los astrónomos sudafricanos que consiguieron la ayuda del gobierno sudafricano, no simplemente porque era un salto adelante en tecnología astronómica, sino también debido a las ventajas que podría traer al país", explicó el científico David Buckley, del proyecto SAAO.

"El proyecto de SALT se ha convertido de hecho en un símbolo icono de los que se puede alcanzar en ciencia y tecnología en la nueva Sudáfrica", añade. SALT, sin embargo, no es simplemente un proyecto sudafricano. Es una sociedad internacional que implica a once distintos socios de seis países en cuatro continentes.

El coste de construcción se ha mantenido dentro del presupuesto original de 20 millones de dólares, definido en 1998. Según Kobus Meiring, ingeniero del proyecto, "esto es debido en parte al hecho de que el concepto de diseño original para SALT se basó en gran parte en el modelo del telescopio Hobby-Eberly en Tejas, dando un punto de partida útil y permitiendo a los ingenieros de SALT hacer un uso creativo de las 'lecciones aprendidas' con el único telescopio anterior de este tipo".

Por staff writer

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