afrol News, 5 de Diciembre de 2005 - El ministerio de Sanidad de Santo Tomé y Príncipe ha pedido ayuda internacional para poder hacer frente a la actual epidemia de cólera que afecta al pequeño estado isleño. Ya se ha divulgado información sobre varios cientos de casos de cólera y han fallecido al menos 17 personas a cauda del brote.

Haciendo frente a una epidemia de cólera sin precedentes, el gobierno del pequeño país africano de Santo Tomé y Príncipe ha pedido a los miembros del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) personal para trabajar en sus hospitales y hacer frente a la epidemia. "El gobierno se siente muy preocupado por la situación, que podría llegar a ser perceptiblemente peor", dijo Damien Personnaz, portavoz de UNICEF, desde Ginebra.

Este fin de semana, se habían divulgado 715 casos de cólera en Santo Tomé, 17 de ellos fatales. Hace dos semanas se habían registrado solamente 320 casos y nueve muertes. Todos los casos se han dado en la principal isla, Santo Tomé, siendo el 30 por ciento de ellos entre niños menores de 14 años de edad, según las autoridades sanitarias nacionales.

La población total del estado isleño en el Golfo de Guinea es de aproximadamente 180.000 personas, lo que significa que la epidemia de cólera es de una gran escala en relación con su reducido número de habitantes. También es preocupante su rápida extensión. "El número de casos se ha doblado en las últimas dos semanas. Es extremadamente preocupante”, reconoce Personnaz.

Santo Tomé alertó ya en el mes de noviembre a sus colaboradores y donantes internacionales sobre el brote de cólera sin precedente en el estado isleño. Esta semana, el gobierno de Taiwán prometió apoyar a Santo Tomé con "varios cientos de miles de dólares", según la prensa local.

El Presidente de Santo Tomé, Fradique de Menezes, realizó una visita oficial a Taiwán la semana pasada - un gesto generalmente apreciado por el estado no reconocido – y tratando el asunto de la epidemia del cólera con el gobierno de Taiwán. Las autoridades de Taipei prometieron ayuda financiera y enviaron inmediatamente a un doctor especialista a Santo Tomé.

Suelen registrarse a menudo brotes de cólera en la pobre isla de Santo Tomé, donde solamente una pequeña parte de la población tiene acceso a agua limpia. Este acceso incluso fue limitado todavía más hace unos años una vez que el proveedor nacional de agua fuese privatizado – siguiendo las instrucciones del FMI – y aumentaron por ello notablemente los precios, significando el corte del suministro para los numerosos clientes que no podían pagar. La experiencia indica que esta reducción de acceso a agua limpia ha conllevado a epidemias más frecuentes y fuertes de cólera.

El último brote de cólera se produjo en mayo de este año. Durante ese brote, las autoridades sanitarias nacionales divulgaron unos 255 casos de cólera. Aunque ese brote costó solamente las vidas de tres vidas, fue uno de los mayores en brotes en la historia moderna del estado isleño.

La carencia de acceso a agua limpia y a unas instalaciones higiénicas seguras también causa grandes riesgos sanitarios en Santo Tomé. Según Unicef, las enfermedades diarreicas han sido la causa principal de mortalidad entre niños menores de 5 años de edad, con un promedio anual de aproximadamente 3.600 muertes. Esta alta tasa de mortalidad infantil se habría podido prevenir fácilmente con medidas higiénicas.

El cólera se desarrolla a través de agua y alimentos contaminados, y los grandes y repentinos brotes son causados generalmente por el abastecimiento de agua contaminada. Las altas tarifas de mortalidad pueden llegar a ser tan altas como del 50 por ciento si la comunidad no está preparada y si el tratamiento llega demasiado tarde. Los niños son particularmente vulnerables al cólera, que causa la diarrea que puede conllevar deshidratación y muerte.

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