Misanet / IRIN, 24 de Febrero de 2006 - Las milicias armados que mantienen retenidos a nueve trabajadores extranjeros de la industria petrolífera en la conflictiva zona nigeriana del Delta del Níger facilitaron el viernes por primera vez imágenes de los cautivos. Se han negado, sin embargo, a iniciar negociaciones con el gobierno sobre su liberación y piden a la petrolera Shell que pague 1.500 millones de dólares por los daños medioambientales causados en la región.

Las fotografías enviadas a los medios muestran a los rehenes, que han pasado ya una semana retenidos, sentados o de pie en compañía de más de dos decenas de hombres enmascarados, vestidos con viejos uniformes militares y armados con rifles automáticos, ametralladoras y granadas.

"Ha habido informaciones de que las negociaciones para liberar a estos individuos ya se han iniciado. Esto es absolutamente falso" anuncia el Movimiento para la Emancipación del Delta del Níger (MEND) en una declaración emitida junto con las imágenes.

El grupo, cuyos ataques contra las instalaciones petrolíferas la semana pasada ha provocado un recorte de las exportaciones de petróleo de Nigeria en más de 20 por ciento, amenazó con lanzar más ataques "sin advertencia previa ".

MENDs defiende luchar por los intereses de la etnia ijaw, el principal grupo étnico del Delta del Níger, zona rica en recursos petrolíferos y cuyos empobrecidos habitantes acusan a las multinacionales petroleras de contaminar su medio ambiente.

Además de exigir la liberación del líder de la milicia ijaw Moujahid Dokubo-Asari, quien se enfrenta a cargos de traición, y Diepreye Alamieyeseigha, anterior gobernador del estado de Bayelsa, acusado de corrupción, para el intercambio de rehenes, el grupo pide que Shell pague 1.500 millones de dólares como remuneración por la contaminación provocada a la comunidad ijaw, de acuerdo con lo ordenado el senado nigeriano en 2004.

Un desafío legal presentado por el gigante petrolífero a la decisión del senado sufrió un fuerte revés el viernes cuando un tribunal superior federal en la capital de la industria del petróleo, Port Harcourt, sentenció que Shell estaba obligada a hacer el pago.

MEND ha reconocido su responsabilidad en secuestrar a los nueve extranjeros durante una incursión en lancha el sábado a la compañía estadounidense de servicios petrolíferos Willbros en el río Forcados, situado en el Delta. El grupo dio los nombres y las nacionalidades de los rehenes: tres estadounidenses, dos egipcios, dos tailandeses, un británico y un filipino.

MEND también ha informado que durante el secuestro se dañó la terminal de exportación en Forcados de Shell, se rompió un importante oleoducto propiedad de Shell y otro propiedad de la estatal Nigerian Gas Company. Shell denunció que se ha visto obligada por los ataques a cerrar todas sus operaciones en el Delta occidental del Níger, conllevando unos 445.000 barriles al día o, lo que es lo mismo, el 50% de su producción.

MEND dijo que los últimos ataques eran una respuesta directa a los ataques aéreos de los militares nigerianos contra las aldeas de la etnia ijaw en el Delta, que tuvieron lugar varios días antes.

Agentes de seguridad denuncian que el comercio ilegal de petróleo crudo es la fuente de financiación de los grupos armados que han surgido en la región en los últimos años. Nigeria estima que las pérdidas debidas al comercio ilegal ascienden a hasta el 10 por ciento de sus exportaciones diarias de 2,5 millones de barriles.

Por staff writer

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