Imagen del cráter Kebira en el suroeste de Egipto. (Landsat, cortesía de Boston University Center for Remote Sensing)

© Landsat / Boston University / afrol News

afrol News, 8 de Marzo de 2006 - Dos investigadores egipcios han descubierto los restos del cráter más grande del desierto del Sáhara, que pudo haberse formado por el impacto de un meteorito hace decenas de millones de años. El cráter, formado por un doble anillo, tiene un diámetro de 31 kilómetros y está situado en el sudoeste de Egipto, cerca de la frontera libia, y ha sido encontrado a través de imágenes por satélite.

El descubrimiento fue realizado a comienzos de mes por investigadores de la universidad de Boston, en EEUU. El doctor Farouk El-Baz dislumbró el enorme cráter mientras estudiaba imágenes por satélite del desierto occidental de Egipto con la doctora Eman Ghoneim, del Centro de Detección Remota de la Universidad.

El cráter de doble anillo - que cuenta con un borde externo que rodea un anillo interno - es de aproximadamente 31 kilómetros de diámetro. Antes de hallar este descubrimiento, el cráter más grande que se conocía en el Sáhara, en Chad, medía poco más de 12 kilómetros. Según El-Baz, director del Centro, el gran área del cráter sugiere que la localización pudo haber formado tras el choque con un meteorito de más de un kilómetro de diámetro.

El-Baz nombró a su hallazgo "Kebira", que significa "grande" en árabe y también se relaciona con la localización física del cráter en el extremo norte de la región deshabitada del desierto de Gilf Kebir en el sudoeste de Egipto. La razón por la que un cráter de tan enorme tamaño no haya sido encontrado antes es algo sobre lo que los científicos ya han comenzado a especular.

"Kebira puede haberse escapado de su reconocimiento debido a su gran tamaño - equivalente a la extensión total de la región urbana de El Cairo desde el aeropuerto en el noreste hasta las pirámides de Giza en el sudoeste", comenta El-Baz, originario de la ciudad egipcia de Zagazig, pero ciudadano estadounidense desde hace más de tres décadas.

"Además, la búsqueda de los cráteres se concentra típicamente a pequeña escala, especialmente en los que se pueden identificar en el terreno. La ventaja de un vista desde el espacio es que permite que consideremos escalas regionales", explica el científico, de 68 años de edad.

Los investigadores también encontraron evidencias de que Kebira había sufrido una significativa erosión de agua y viento. "Los cursos de dos antiguos ríos atravesaban el cráter de este a oeste", añadió Ghoneim, también de origen egipcio y que actualmente ejerce la docencia en la Universidad egipcia de Tanta y en Boston.

Según los dos investigadores, el terreno en el cual reside el cráter se compone de piedra arenisca 100 millones de años - el mismo material que permanece bajo gran parte del este del Sáhara. Los científicos esperan que las investigaciones in situ y las muestras de la roca ayuden a determinar la edad exacta el cráter y sus alrededores. Ambos científicos tienen todavía previsto hacer observaciones del cráter in situ, a pesar ser bastante inaccesible.

La forma de Kebira es una reminiscencia de los muchos cráteres de doble anillo en la Luna, que el doctor El-Baz recuerda de sus años del trabajo con el programa espacial estadounidense Apolo.

El-Baz es profesor de investigación y Director del Centro de Detección Remota en la Universidad de Boston. Trabajando como geólogo los últimos 30 años, ha liderado estudios en los desiertos principales del mundo. Ghoneim se unió a su equipo hace sólo tres años y ahora ocupa un puesto de investigador en el centro. Ambos han dedicado gran parte de sus investigaciones a la geología y a la geomorfología de Egipto.

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