afrol News / PlusNews, 17 de Mayo de 2006 - Tras una década de guerra civil, un nuevo estudio revela que en Sierra Leona la tasa de incidencia del VIH es del 1,5% de la población, aunque se sospecha que en el seno del ejército esta tasa puede multiplicarse por cinco. Una campaña pionera de información, mejoras en los servicios sanitarios y apoyo a las esposas de los militares intenta ayudar a las fuerzas armadas a combatir el VIH/SIDA.

El concierto "Listo para la lucha", celebrado recientemente en la capital, Freetown, fue el último de una digresión nacional de un mes por cuarteles militares, realizada por un grupo de soldados músicos determinados a despertar la conciencia sobre el VIH/SIDA en el seno del ejército.

"He visto todos los días como el VIH/SIDA mata a comandantes y soldados", dice uno de los cantantes, el Capitán Penn-Trinity, en el ejército desde hace 14 años.

"Muchos soldados murieron durante nuestra guerra, tenemos que hacer todo para frenar la pandemia", dice.

En este pequeño país de África Occidental, recién salido de una década de guerra civil, un estudio, basado en el censo poblacional de 2005, estima en un 1,5 por ciento la tasa media de seroprevalencia.

Aunque no hay números oficiales sobre la seroprevalencia en el seno de las fuerzas de defensa y seguridad, se calcula que será de tres a cinco veces más alta de lo que lo es en el resto de la población, dice James Samba, coordinador de VIH/SIDA en el ejército.

Samba explica que, en 1995, cuando trabajaba en el Hospital Militar de Wilberforce, en Freetown, en plena guerra, notó un número alarmante de combatientes con síntomas semejantes, incluyendo diarrea, pérdida de peso y fiebre. Comenzó a sospechar que se trataba de VIH.

“Cuando hicimos un estudio de todos los combatientes hospitalizados, encontramos que casi el 80 por ciento tenían SIDA", dice.

Entre las fuerzas de paz de la ONU, el ejército regular, defensa civil y rebeldes del Frente Unido Revolucionario, decenas de miles de soldados se encontraban en Sierra Leona durante la guerra civil de 1991-2002, en que la violación y explotación sexual eran algo gereneralizado.


Servicio pionero en el sector público

Los militares son siempre un grupo de alto riesgo, dice el coordinador de ONUSIDA en Sierra Leona, Leopold Zekeng, ya que son, en su mayoría, jóvenes, sexualmente activos, en riesgo y sin salario.

“En un país como Sierra Leona esto cuenta mucho porque los militares atraen naturalmente a las mujeres", opina Zekeng.

Cuando el ejército lanzó su campaña de HIV/SIDA, en 2002, el principal objetivo era la concienciación, dado que muchos soldados no admitían la existencia del virus.

Ahora el mensaje comienza a ser escuchado y 50 consejeros, enfermeras, médicos y educadores han recibido la necesaria formación para sensibilizar, explica Abdul-Rahman Sessay, coordinador de ministerios en el Secretariado Nacional de SIDA.

Según Sessay, “más del 90 por ciento de los militares son ahora conscientes de la dolencia y (la campaña) ayudó a reducir gradualmente el estigma."

El ejército de Sierra Leona fue el primer grupo del sector público en establecer una política de VIH/SIDA en el lugar de trabajo. Nadie debía ser expulsado por ser seropositivo y los medicamentos antiretrovirales son gratuitos.

El ejército dice que la política sirvió para que un mayor número de militares se hiciesen las pruebas sin miedo a ser expulsados.


Militares, familias y comunidades

En el Centro de Asesoramiento y Test Voluntario Confidencial del cuartel de Wilberforce, Nellie Forde, con un modelo de pene, demuestra a un joven recluta la colocación correcta de un condón.

"Cuando abrimos el Centro tenían miedo de venir aquí", dice Forde. Hoy, una media de cinco personas acude diariamente.

El Centro también hace pruebas gratuitas a civiles en la comunidad vecina, lo que mejora las relaciones entre civiles y militares.

Está previsto que se abran otros tres centros en las ciudades de Bo, Makeni y Kenema para militares estacionados en las áreas más remotas.

Una asociación de personas viviendo con SIDA fue creada por 26 militares y familias infectadas o afectadas. Pero la reunión semanal se sigue haciendo a puerta cerrada, dice Forde.


El papel de las esposas

Las fuerzas armadas están percibiendo el papel vital que las esposas de los militares pueden desempeñar en la sensibilización.

"Cuando comenzamos con los espectáculos callejeros, las esposas se negaban a que sus maridos aceptasen los condones", dice Samba. "Decían que eran una vía para la promiscuidad. Las unimos al programa y recibieron información".

Sarah Conteh es la jefa "Reina Madre", en el cuartel de Wilberforce, donde viven 2.000 soldados y sus familias. Representa a las mujeres en el cuartel, que la eligieron y se dedica a informar sobre VIH/SIDA.

“Las personas sienten que pueden contarme sus problemas, y estoy en una buena posición para instarles el uso del condón y a ser fieles a sus maridos y esposas", comenta Conteh.

Una de sus funciones es vender condones a los militares y a sus esposas. "Hago demostraciones a las mujeres, tanto de preservativos femeninos como masculinos", subraya.

Este pionero abordaje del ejército de Sierra Leona ha obtenido el elogio internacional. Sin embargo, todavía hay en Sierra Leona todos los ingredientes para un explosión de la epidemia: comportamiento sexual de alto riesgo, bajo nivel de conocimiento, altas tasas de analfabetismo y poco uso del preservativo.

Por staff writer

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