afrol News / IRIN, 19 de Septiembre de 2006 - Expertos internacionales en eliminación de residuos, provistos con trajes protectores y máscaras, han empezado a limpiar los desechos tóxicos vertidos en varias áreas de Abidjan (Costa de Marfil) en un escándalo que posteriormente contribuyó a aumentar la tensión en la ciudad mientras se acerca el fin del mandato presidencial.

Siete muertes han sido atribuidas hasta ahora a los desechos, aunque las autopsias aún tienen que confirmar la causa. Funcionarios marfileños de los servicios de emergencia médica han declarado que más de 44.000 personas se han desplazado a los hositales y las clínicas para hacerse pruebas, pero no está claro cuántos de entre ellos estaban solicitando tratamiento por exposición al fango tóxico o por alimentos no relacionados para aprovecharse de una oferta del gobierno de tratamiento médico gratuito.

66 personas han sido trasladadas para continuar con su evaluación médica, según han confirmado funcionarios del servicio sanitario.

Las condiciones de vida en Costa de Marfil han empeorado desde el comienzo de la guerra civil en septiembre de 2002, que ha dejado al país dividido entre un norte rebelde y un sur gubernamental. Un acuerdo de paz promovido por Naciones Unidas se ha visto recientemente amenazado por la conclusión del mandato del presidente Laurent Gbagbo al final de octubre sin indicación clara sobre quién dirigirá al país a partir de ese momento.

El equipo de limpieza, procedente del grupo francés Seche, empezó el domingo a bombear el peligroso fango negro de los principales vertederos de Abidjan. Según las estimaciones de los funcionarios, la operación se desarrollará durante varias semanas.

“Ésta es una sustancia peligrosa”, declaró Henri Petitgand, un portavoz del grupo Seche. “La gente no debería acercarse a ella sin protección”.

El residuo químico llegó a Abidjan, una ciudad portuaria, el pasado mes en un barco fletado por la compañía con holandesa de materias primas Trafigura Beheer y aparentemente vertieron mediante un contratista local. La sustancia contiene el potencialmente letal sulfuro de hidrógeno, según un informe de la ONU.

El escándalo de los desechos tóxicos se suma a una ya enrarecida atmósfera política en Abidjan. Algunos residentes atacaron el sábado al ministro de Transporte e incendiaron la casa del director general del puerto de Abidjan, acusándole de estar involucrado en el vertido de residuos.

El gobierno dimitió dos días después de la aparición del escándalo de los residuos. El sábado se anunció la creación de un nuevo y mayor gabinete, pero en la realidad se efectuaron pocos cambios. Todos los ministros volvieron a su cartera, excepto los ministros de Transporte y Medio Ambiente. El Ministerio del Interior se ha dividido en dos carteras, Seguridad y Territorio, y se han añadido dos nuevas Secretarías de Estado para Derechos Humanos y Buena Gestión.

El primer ministro, Charles Konan Banny, declaró que el ministro de Transporte había sido reemplazado porque había expedido permisos - o se expidieron permisos bajo su mandato - “relacionados con este caso”.

El ministro de Medio Ambiente dimitió por iniciativa propia, declaró Banny, añadiendo que era posible que se hubieran pagado sobornos para verter estos residuos tóxicos.

"No creo que estas operaciones se lleven a cabo sin que algún dinero cambie de manos. Probablemente haya un corruptor y alguien corrompido en algún lugar", afirmó.

El gobierno ha iniciado una investigación sobre el escándalo de los residuos y ha suspendido a un número de altos cargos, incluyendo al director general del puerto de Abidjan y al jefe de aduanas.

El residuo fue descubierto por los vecinos que empezaron a quejarse de nauseas y de persistentes problemas de salud tales como los vómitos, la dificultad respiratoria y los dolores de cabeza.

Por staff writer

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