Semillas de egusi, componente de muchas comidas en África Occidental. Ricas en aceites y proteínas, también contienen grandes cantidades de minerales y vitaminas y aguanta climas secos. Proporciona alimento a lo largo de todo el año.

© Honoré Tabuna / FAO / afrol News

afrol News, 2 de Noviembre de 2006 - Una nueva investigación de EEUU ha confirmado la idea ya conocida de que la ciencia global se centra demasiado poco en la investigación relacionada con África, también en lo que se refiere a seguridad y cultivos alimenticios. Mientras que se invierten grandes sumas en la investigación sobre cosechas norteñas, las estrategias para mejorar los numerosos centenares de tipos de cultivos indígenas africanos siguen en gran parte sin haberse estudiado.

Un informe del Consejo Nacional de Investigación de EEUU (NRC), organismo consultivo del gobierno de Washington, concluye que los científicos dan "poco o nada de atención" a las muchas especies vegetales naturales de África. Estas especies han alimentado tradicionalmente a millones de africanos y "podrían ayudar a solucionar la crisis de alimentos de África y mejorar las débiles comunidades rurales", sentencia el NRC.

Las zonas tropicales africanas cuentan con centenares de vegetales indígenas, muchos de los cuales están siendo dejados de lado debido a las nuevas especies y a alimentos importados. La mayor parte de estas plantas son bastante resistentes y prosperan en los suelos típicamente pobres de África, además de adaptarse bien a los pequeños terrenos y los reducidos recursos de los que disponen las familias de cultivadores.

"Mayores esfuerzos para explorar el potencial de tales vegetales podría conducir al un incremento de la productividad agrícola, un suministro más estable de alimentos y mayores ganancias económicas en las áreas rurales de todo el continente", señala el informe del NRC.

El informe examina el potencial que tendrían 18 tipos de vegetales africanos para ayudar a alimentar a la población en crecimiento del continente y a estimular el desarrollo sostenible. Estos vegetales nativos - incluyendo amaranto, judía, y egusi - todavía se encuentran en muchas partes de África, e incluso atraen un cierto interés de la investigación, pero son olvidados típicamente por los científicos y la clase dirigente a nivel internacional.

Hasta este momento, estas plantas locales han sido "menos valoradas que los vegetales más conocidos introducidos en África y procedentes de otras partes del mundo", recuerda el informe. Pero debido a que pocos vegetales locales se han estudiado lo suficientemente, la información sobre estos es a menudo anticuada, difícil de encontrar, o en gran parte anecdótica.

Contrasta con esta negligencia las grandes cosechas más conocidas como arroz, maíz o trigo, en los cuales la investigación invierte grandes sumas anualmente, aunque solamente una parte mínima de destina a estudios relevantes sobre los suelos y climas africanos. Estas cosechas, sin embargo, son mucho más propensas a sequías, plagas de langostas y otros parásitos, mientras que están adaptadas mal a los suelos y a las tecnologías locales. Por consiguiente, el continente africano, potencialmente productivo, se está haciendo cada vez más dependiente de las importaciones de alimento.

No sólo los vegetales africanos, también las frutas nativas han sido despreciadas por gran parte de la comunidad internacional de investigación. Ante esta situación, el NRC planea para lanzar otros informes en los próximos meses sobre el potencial de las frutas nativas de África, incluyendo la fruta de la mantequilla, anonas y marula.

Mientras el NRC ha recibido financiación de la agencia estadounidense de ayuda al desarrollo (USAID) para realizar sus informes sobre el potencial general de vegetales y frutas africanos, la financiación es el principal problema para llevar a cabo grandes esfuerzos en la investigación sobre cómo mejorar estos grandes recursos.

La mayoría de la investigación de desarrollo agrícola es pagada por la industria agrícola, haciendo que por lo tanto se concentre en las cosechas norteñas. Para las cosechas africanas indígenas, por otra parte, apenas existe un mercado comercial, ya que la mayoría es de subsistencia. Mientras prosiga la falta de interés del capital privado, los gobiernos africanos, con sus limitados presupuestos destinados a investigación científica no podrán establecer el necesario ambiente propicio para la investigación centrada en sus propias cosechas.

Por staff writer

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