afrol News, 15 de Febrero de 2007 - En el espacio de una semana, dos compañías petroleras han firmado acuerdos de exploración de gas y petróleo con el gobierno de Malí que les obligan a invertir millones de dólares en la búsqueda de petróleo en el vasto desierto del país. Tanto la nacional petrolera de Argelia, 'SONATRACH', como la canadiense 'Selier Energy' declararon que la vasta cuenca del Taoudeni, en la frontera de Malí con Mauritania y Argelia, presenta un gran potencial para importantes descubrimientos de gas y petróleo.

El ministerio de Minas y Energía de Bamako anunció el lunes que había firmado una concesión energética con la argelina SONATRACH, compañía controlada por el estado con gran experiencia en la exploración de hidrocarburos y su producción justo al norte de de Malí, en condiciones geológicas y medioambientales similares a las de la cuenca de Taoudeni. SONATRACH opera también en cuencas comparables en Níger y Libia.

Ayer, la compañía canadiense 'North Atlantic Resources' anunció que su subsidiaria, propiedad al 100%, 'Selier Energy Ltd' había recibido la concesión del Bloque 18, de 19.259 kilómetros cuadrados para la exploración gasística y petrolera en la fosa tectónica de Macina, también en la frontera meridional de la cuenca de Taoudeni, en el noreste de Malí. 'North Atlantic Resources' ya está comprometida en minería aurífera a gran escala en el país. El oro es ahora la principal exportación de Malí.

La existencia de hidrocarburos en Malí es conocida desde la década de los setenta, cuando muy esporádicos tests sísmicos y de exploración produjeron importantes indicaciones de la presencia de recursos petroleros. Pero una historia política turbulenta y la remota lejanía de la parte maliense del desierto del Sáhara desterraron más investigaciones serias sobre la posibilidad de una valiosa producción petrolera en el país.

Ahora, sin embargo, se han abierto nuevos horizontes. Con los precios internacionales del petróleo y del gas por las nubes, los posibles recursos energéticos onshore de Malí podrían ser adecuados para la producción y la exportación. Desde la década de los noventa, Malí se ha convertido en uno de los países democráticos de África más estables, liberales y transparentes, ganando la confianza de los inversores. Finalmente, una reciente financiación del Banco Mundial de un oleoducto desde Chad, sin salida al mar, hacia Camerún, abre la posibilidad de considerar oleoductos desde el Sáhara maliense, a través de los campos de gas y petróleo de Argelia, conectando la cuenca de Taoudeni con el mercado europeo.

El gobierno de Bamako, en esta nueva situación, ha sido capaz no sólo de garantizar el interés de dos compañías de exploración petrolera para examinar los potenciales de la cuenca de Taoudeni, sino también obtener garantías de una mínima inversión en exploraciones durante los próximos cuatro años. Tanto SONATRACH como Selier se han comprometido a invertir millones de dólares en suelo maliense durante estos años.

Bajo el acuerdo con SONATRACH, la argelina se ha comprometido a invertir 5.750 millones de francos cfa (11,5 millones de dólares) durante los primeros cuatro años del proyecto. Esta suma cubrirá la investigación geológica, geofísica y la perforación y la posible prospección de gas y mineral de 2007 a 2010, como mínimo.

En virtud del acuerdo Selier, la canadiense debe gastar un total de 11,2 millones de dólares en exploración en cuatro años según el siguiente programa: 800.000 este año, 1,7 millones en 2008, 1,7 millones en 2009, y 7 millones en el año 2010. El gobierno de Malí considera favorables los acuerdos con SONATRACH y Selier, dado que hasta el momento no se ha realizado ningún descubrimiento comercial de petróleo o gas en el país.

Por otra parte, ambas compañías se muestran muy optimistas sobre los potenciales de los hidrocarburos del desierto de Malí. Según 'North Atlantic Resources', la cuenca del Taoudeni presenta cierto parecido geológico con las cuencas onshore que tienen reservas petroleras en Níger, Chad, Libia y Sudán. En las vecinas Níger y Chad, una exploración intensa de sitios similares ha llevado recientemente al descubrimiento de importantes reservas de gas y petróleo, según la compañía.

"Cuando uno considera el potencial de la vasta cuenca del Taoudeni en Malí, que cuenta con una geología similar a las cuencas intracratónicas de Níger, Chad, Sudán y Libia, pero sólo un pozo de exploración por 450.000 kilómetros cuadrados de área de cuenca y una línea de un kilómetro de seguimiento sísmico por 180 kilómetros cuadrados de área de cuenca, Malí debe ser considerada como una de las últimas fronteras de la exploración de gas y petróleo onshore de todo el mundo", declaró Jon North, de la compañía canadiense en un comunicado hecho público hoy.

También del lado mauritano de la frontera de la cuenca de Taoudeni, las compañías petroleras han mostrado un gran interés últimamente. Sólo el año pasado, 'Baraka Petroleum Limited' informó que había reprocesado los datos sísmicos de los setenta para evaluar mejor las muestras de hidrocarburos detectados de esa forma en el lado mauritano de la cuenca. Satyavan Reymond, de Baraka, concluyó que la cuenca "tiene un potencial considerable en petróleo y gas".

Mientras las primeras inversiones serias en exploraciones petroleras en Malí se celebran como una victoria mayor del gobierno de Bamako, las organizaciones de la sociedad civil están preocupadas de que el país pueda no estar preparado para el descubrimiento de petróleo. El democrático, pero extremadamente pobre país está plagado de débiles instituciones gubernamentales y carece de legislaciones actualizadas. La mayoría de los observadores mantienen que el gobierno de Malí tiene las mejores intenciones respecto al establecimiento de una democracia transparente, pero simplemente carece de la capacidad necesaria.

Un reciente informe de la organización de desarrollo Oxfam America describió las serias carencias en la capacidad gubernativa y legislativa para asegurar la suficiente transparencia y la adquisición de responsabilidades para tratar a las compañías mineras foráneas que explotan los recursos auríferos de Malí. "Las exportaciones del oro de Malí se han más que triplicado en la última década aunque sus ciudadanos han visto por ahora muy poco beneficio de los ingresos mineros", señala el informe de Oxfam.

North Atlantic Resources – que se ha hecho con uno de los dos permisos de exploración de Malí – se encuentra entre las compañías mineras citadas en el informe de Oxfam. La empresa canadiense opera cinco proyectos mineros en el país, y, a pesar de los acuerdos con el gobierno de Bamako que establecen que las comunidades locales tienen que beneficiarse de la riqueza aurífera, Oxfam descubrió que se había hecho muy poco en términos prácticos. Sin embargo, Oxfam acusa principalmente a las autoridades por no pasar suficiente información sobre ingresos auríferos a las comunidades locales.

Cuando hace dos semanas se presentaba el informe de Oxfam en Bamako, el ministro de Minas y Energía estaba también presente. En su discurso, el dirigente dio muestras, una vez más, de las buenas intenciones del gobierno, prometiendo más transparencia y una revisión seria a las conclusiones del informe de Oxfam. El gobierno de Bamako se ha comprometido también a unirse a la Iniciativa de Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI, en inglés), que establece criterios globales para informar de las rentas procedentes de la minería, la exploración del petróleo y el gas en los países en desarrollo.

El ministro declaró que tenía buenas razones para esperar que la riqueza masiva nacional estuviera quizá a la vuelta de la esquina – pensando obviamente en los acuerdos de exploración de petróleo que su ministerio estaba negociando -. También aclaró que su gobierno era consciente de la "maldición de los recursos" y que se estaban dando los pasos necesarios para evitar ésta en Malí, país que sigue siendo uno de menos desarrollados y más pobres del mundo.

Por staff writer

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