Elefantes en la reserva nacional de Samburu, Kenia: «La gente se avergonzaría de formar parte de esta crisis».

© Julian Blanc/IUCN/afrol News

afrol News, 1 de Marzo de 2007 - Mientras los países del sur de África están intentando legalizar de nuevo el comercio del marfil debido a la abundancia de elefantes, un grupo de investigadores ha llevado a cabo un estudio que revela la fuente del marfil ilegal en África. Mientras los elefantes pueden perder la protección en el sur de África, otras naciones africanas temen la legalización del comercio de colmillos.

Los países africanos están divididos sobre la prohibición o el control internacional del comercio del marfil, pero tienen que llegar a una posición común si quieren asegurar la supervivencia de los elefantes del continente, según ha declarado un equipo de la ONU que ha estudiado la actual situación.

En particular, los países del sur de África han estado presionando intensamente durante los últimos años a favor de una vuelta a la legalización del comercio de marfil, dado que la población de elefantes ha aumentado enormemente en su región. Los muy prolíficos gigantes llegan incluso a amenazar el medio ambiente local. Pero otras regiones de África aún no han conseguido manadas de elefantes sostenidas y temen que la legalización del comercio de marfil pueda conducir al aumento de la caza ilegal sobre sus amenazadas poblaciones de elefantes.

Según David Morgan, de la agencia que decide sobre el comercio internacional de animales y productos animales, CITES, los países africanos han presentado tres propuestas sobre el marfil ante el cuerpo de la conferencia en junio en La Haya, donde 169 naciones debatirán las nuevas privatizaciones y cuotas para el comercio de especies amenazadas. "Esto demuestra las divisiones que existen aún entre los países africanos sobre la forma de avanzar en la conservación de elefantes africanos", declaró Morgan.

"Mientras África esté dividida, las posibilidades de éxito no son muy altas. Realmente necesitamos una posición común africana sobre elefantes", comentan los especialistas de CITES.

Asimismo, un nuevo informe científico está complicando las presiones de Sudáfrica y Botswana – los principales países detrás de la propuesta de legalización del comercio de marfil. Investigadores americanos han llevado a cabo un estudio que revela la fuente de marfil ilegal en África, revelando que una legalización del comercio pondría más en peligro a los elefantes.

Según su informe, las pruebas de ADN ayudarían a los conservacionistas y las autoridades del continente a proteger a los elefantes de ser muertos y que sus colmillos se conviertan en marfil. Una convención internacional prohibiendo el comercio de marfil ha estado en vigor desde 1989, pero esto no impide su comercio en el mercado ilegal.

Según un informe de Samuel Wasser, del Centro de Conservación Biológica de la Universidad de Washington, la incautación de seis toneladas de marfil en Singapur en junio de 2002 confirmó que los elefantes han sido masacrados para obtener marfil.

Un contenedor de 20 pies cargado con 6,5 toneladas de marfil de contrabando desde Malawi a oriente fue así interceptado. "Fue la segunda mayor incautación de contrabando de marfil que se ha registrado, la mayor desde que la prohibición entrara en vigor en 1989, y representaba marfil procedente de 3.000 a 6.500 elefantes cazados furtivamente", señaló Wasser, añadiendo que las afirmaciones de las autoridades de que el marfil había sido conseguido en muchos lugares diferentes, especialmente de elefantes en los bosques, eran incorrectas.

Los investigadores tomaron muestras del marfil confiscado y lo compararon con las pruebas de ADN recogidas de los elefantes. Fue entonces cuando descubrieron que los colmillos del mercado negro provenían de las extensas sabanas africanas de Zambia y no de los bosques.

Poco antes de la incautación, comenta Wasser, Zambia había pedido permiso para vender su marfil internacionalmente – cantidades de marfil que supuestamente existían antes de la prohibición -. Pero sólo se sabía de 135 elefantes cazados ilegalmente en Zambia en los 10 años anteriores, una cifra muy inferior a la aprehendida en 2002.

"Si la gente supiera realmente lo que está pasando estarían avergonzados de formar parte de esta crisis", señaló. "No queremos pasar el tiempo deteniendo criminales, queremos detener el crimen. Ése es la acción más efectiva que uno pueda hacer".

Wasser y su equipo creían que el resultado de su investigación haría que los agentes de la ley estrecharan sustancialmente las áreas de origen y las rutas de comercio que se investigaban.

Recientemente, el precio del marfil se ha disparado, provocando que los furtivos maten más elefantes para vender sus colmillos. Hasta el estudio de Washington, las autoridades en la mayoría de países africanos no estaban seguros sobre la caza ilegal de elefantes en su territorio.

Wasser señaló que la continua pérdida de elefantes tendrá serias consecuencias.

"Los elefantes son animales majestuosos y no son triviales para el ecosistema. Son una especie clave y eliminarlos altera significativamente el hábitat", declaró en un documento presentado. "Tiene un efecto domino en muchas especies diferentes".

Según Wasser, en agosto de 2006, más de 23.000 kilogramos de marfil de contrabando habían sido incautados por las autoridades. Wasser afirmó que "los agentes de aduanas detectan normalmente sólo cerca del 10% del contrabando, así que la cantidad total de marfil cazado furtivamente es cercana a los 234.000 kilogramos. Eso representa que más de 23.000 elefantes, o cerca del 5% de la población total de África, han sido probablemente asesinados por esa cantidad de marfil".

La explosiva expansión de la economía china es un motor principal impulsando el mercado negro del comercio del marfil, la escalada de precios y la atracción del crimen organizado, declaró Wasser. "En 1989 un kilogramo de alta calidad de marfil se vendía por 100 dólares americanos en el mercado negro. Esta cantidad se elevó a 200 dólares en 2004, pero el año pasado se disparó a 750 dólares por kilogramo".

"Si realmente es el crimen organizado el que está detrás de esto, entonces la única esperanza que tenemos es detener el marfil en su origen, no dejarlo llegar al mercado internacional. Porque una vez que llega al mercado internacional, el comercio es muy difícil de detener", declaró Wasser.

Un informe anterior del grupo medioambiental WWF – que reveló varias redes de comercio ilegal en Nigeria, Senegal y Costa de Marfil – confirma el problema de rastrear la fuente real del comercio de marfil. El marfil procedía probablemente de la caza furtiva en Congo Kinshasa (DRC), Camerún, República Centroafricana y Gabón.

Investigadores de incógnito de ambos grupos visitaron 9 ciudades en Nigeria, Costa de Marfil y Senegal para trazar un mapa del comercio. Encontraron más de 4.000 kg de marfil disponibles para el público – un volumen que representa el marfil de más de 760 elefantes.

Según los datos recientes de la organización de conservación de la naturaleza IUCN, sin embargo, no habría más de 543 elefantes en esos tres países. La investigación, por lo tanto, parece haber descubierto un comercio internacional de marfil, que es ilegal.

Estos estudios muestran sólo una instantánea del problema, según Tom Milliken, director de TRAFFIC Este/Sur de África y coautor del informe WWF. "Cuando calculamos toda la manufactura incontrolada, la compra y la venta durante un año, estos números se elevan a dimensiones terroríficas", añadió. El ADN del marfil no fue examinado.

Por staff writer

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