afrol News, 15 de Julio - Naciones Unidas ha lanzado, a través de su Fondo para la Agricultura y la Alimentación (FAO), una iniciativa que incluye medidas inmediatas en once países para reactivar la producción local de arroz.

Según los datos de la FAO, en los 22 países miembros del la Asociación de África Occidental para el Fomento del Arroz (WARDA, su acrónimo en inglés) se estima que la demanda de arroz fue de unos 16 millones de toneladas en 2006, de las que la producción nacional aportó unos 11 millones. Para cubrir la diferencia fueron importadas cerca de 6 millones de toneladas al precio de entonces de 1 200 millones de dólares.

Aunque la producción local en África Occidental está aumentando, se está viendo continuamente sobrepasada por el aumento del consumo de arroz en la región. Es sobre todo en las ciudades -con una población creciente que en parte procede del campo-, donde los trabajadores muestran una particular predilección por el arroz, ya que les libera de la pesada tarea diaria de preparar comidas más laboriosas. El crecimiento del consumo de arroz es, en parte, una cuestión de conveniencia.

Para Concha Calpe, economista de la FAO, cuando los productos subvencionados se exportan, es imposible que los pequeños productores puedan competir. En igualdad de condiciones sus productos ya no son competitivos.

“Además, como parte de las negociaciones de la OMC, los países en desarrollo, incluyendo los africanos, acordaron rebajar sus barreras arancelarias y no arancelarias al comercio y pactaron permitir la entrada de bienes importados en los mercados locales,” afirmó Calpe.

“Todo este mecanismo está en peligro por las decisiones de algunos países exportadores de restringir los suministros,” explicó.

“En África Occidental, la producción de semillas de arroz no es un buen negocio. El arroz y la mayoría de los cultivos africanos no son híbridos, lo que significa que no son rentables para las compañías privadas,” dijo Calpe. Y por tanto el sector privado no picó.

“Con semillas no híbridas –añadió-, una vez que se las proporcionas al agricultor, éste puede producir una cosecha y conservar un suministro de semillas para el año siguiente. Se trata por tanto de un trato extraordinario para el campesino”.

De hecho las compañías del sector privado comercian principalmente con híbridos porque después de una cosecha, el agricultor tiene que volver al proveedor de semillas año tras año. Aunque se producen semillas a partir de híbridos, los rendimientos disminuyen drásticamente, a la mitad o incluso a una tercera parte de la producción inicial.

Por esta razón, aseguró Calpe, la producción de semillas es uno de los numerosos campos de la agricultura que necesita ser subvencionado, especialmente en el caso de los pequeños agricultores. No tienen los recursos para proporcionar los insumos de forma independiente en lo que indudablemente es un negocio arriesgado sin garantía alguna.

Los países del África Occidental que requieren ayuda de la Iniciativa de la FAO relativa al aumento del precio de los alimentos han indicado en gran parte una necesidad de apoyo para la producción de arroz, pero la realidad es que el suministro de semillas de arroz ha sido escaso debido al deterioro de los sistemas de distribución de semillas.

La FAO encabeza una iniciativa de emergencia para aumentar gradualmente la producción de semillas de arroz en aquellos lugares en los que sea posible en la temporada de lluvias de agosto, y nuevamente en la temporada seca que comienza en noviembre en zonas con adecuados sistemas de riego. Las semillas servirán para incrementar la producción en la primera cosecha en la primavera de 2009.

Por staff writer

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