afrol News, 25 de Julio de 2008 - Por fin hay buenas noticias para los consumidores y los gobiernos africanos que luchan por hacer frente a la reciente escalada en el precio del arroz.

Las variedades de Nerica (Nuevo Arroz para África), un arroz con alta productividad y resistencia a los factores de estrés desarrollado en los años noventa por el Centro del Arroz de África, contribuyeron a un aumento del seis por ciento en la producción de arroz del continente durante 2007, según un informe reciente de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Aunque la producción de África todavía no está a la altura de la demanda, el aumento representa un avance importante y demuestra el potencial de la región para la mejora del arroz.

No obstante, esta buena noticia se debe ver desde una perspectiva preocupante ya que el consumo de este grano está aumentando a pasos acelerados en África. La región importa el 40% de sus suministros de arroz, lo cual representa una tercera parte del mencionado cereal que se comercializa en los mercados internacionales. En 2006, cuando los precios eran mucho más bajos, las importaciones africanas de arroz costaban 2.000 millones de dólares. Debido a esta extrema dependencia en el arroz importado, el encarecimiento exorbitado de los precios, si bien plantea dificultades financieras para la gente del mundo en desarrollo, afecta mucho más a los consumidores africanos y ha causado disturbios en varios de los principales países importadores de arroz de la región.

“La extrema dependencia en el arroz de otros países es una receta para el desastre”, señaló Papa Abdoulaye Seck, director general del Centro Africano del Arroz (WARDA) con sede en Benín, uno de los 15 centros que apoya el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR), una alianza estratégica compuesta por 64 miembros.

Las nuevas variedades de arroz combinan el potencial de alta productividad del arroz asiático (Oryza sativa) con la resistencia a los factores de estrés del arroz africano (Oryza glaberrima). El resultado de esta combinación es un arroz resistente que se adapta a las condiciones locales, y resulta muy apropiado para las altiplanicies y las tierras áridas, que representan alrededor del 70% de los arrozales de África.

Hasta el momento se han sembrado variedades de Nerica en más de 200.000 hectáreas de tierras de varios países africanos. Durante los últimos tres años, se han diseminado estas variedades a través de programas con la participación de agricultores como parte del proyecto Nerica de cinco años por 35 millones de dólares, dirigido por WARDA, con el apoyo del Banco Africano de Desarrollo (AfDB), el gobierno japonés y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).

El proyecto ha ayudado a difundir las variedades mejoradas de arroz en alrededor de 30 países africanos, centrándose en particular en siete: Benín, Gambia, Ghana, Guinea, Malí, Nigeria y Sierra Leona. Además, el proyecto brindó capacitación a 1.225 técnicos y enseñó a 6.500 agricultores, más de la mitad de ellos mujeres, a producir semillas de alta calidad.

En 2007, Guinea logró una cosecha récord de 1,4 millones de toneladas —cinco por ciento más que el año anterior y la cosecha más grande de arroz en su historia— sobre todo debido al apoyo masivo del gobierno para la difusión de Nerica. En este momento, la producción nacional de arroz cubre cerca del 70% del consumo del país. El gobierno de Nigeria anunció que había disminuido sus importaciones de arroz de los dos millones de toneladas en 2003-2004 a menos de un millón en 2005-2006.

En Uganda, los funcionarios informaron que el país había reducido las importaciones de arroz de 60.000 toneladas en 2005 a 35.000 de 2007, ahorrando aproximadamente 30 millones de dólares.

Los resultados del proyecto Nerica fueron presentados y discutidos en la Cuarta Conferencia Internacional de Tokio sobre el Desarrollo de África (TICAD) celebrada en Yokohama, Japón, donde se reunieron los líderes del mundo y los expertos en desarrollo en mayo pasado para considerar las cuestiones de desarrollo más apremiantes del continente, entre ellas, la crisis actual a causa de los precios de los alimentos. Un resultado concreto fue la Coalición para el Desarrollo del Arroz en África, que busca duplicar la producción de arroz en África al sur del Sahara en el plazo de una década.

Por staff writer

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