- Estudios recientes realizados en el Océano Índico revelen las consecuencias, en las poblaciones de peces, del blanqueo coralino vinculado con el fenómeno 'El Niño' de fuerte intensidad registrado en 1997-1998.
La elevación de temperatura, resultado de esta anomalía climática regional, provocó en febrero de 1998, el blanqueo masivo de cerca de la mitad de los corales del Océano Índico, es decir el fenómeno más importante de este tipo registrado desde que los biólogos estudian este ecosistema.
Los científicos confrontaron, en el marco de su estudio, los datos relacionados con las poblaciones de peces de 66 sitios coralinos de siete países diferentes (Maldivas, archipiélago de Chagos, Kenia, Seychelles, Tanzania, Islas Mauricio y La Reunión), recabados a mediados de los años noventa con los que recopilaron en 2005.
Todas estas informaciones permitieron a los investigadores establecer un balance a escala regional del impacto del blanqueo de 1998 en los arrecifes coralinos. Su análisis revela que la disminución de la proporción de coral vivo y la alteración de su complejidad arquitectural constituyen dos factores determinantes en la modificación de la estructura de las comunidades de peces arrecifales. Una vez muerto el coral, las algas invaden rápidamente el espacio dejado por los corales muertos y uniformizan de esta manera el hábitat.
La mortalidad, generada por el blanqueo, afecta de manera más particular a los corales constructores de arrecifes. Sin embargo, las estructuras calcáreas que conforman sirven de guarida y de criadero a decenas de especies de peces. El deterioro masivo del coral afecta por lo tanto a las especies que dependen estrechamente de las colonias coralinas, ya sea para alimentarse, como los peces mariposa coralívoros, ya sea para protegerse, como los pequeños peces señorita.
Ciertas especies, como los peces del género Segastes, pueden entonces invadir los arrecifes coralinos recubiertos de algas, como se produjo en varios sitios después del blanqueo masivo de 1998.
Por otra parte, nueve de los sesenta sitios estudiados, se encuentran dentro de las zonas marinas protegidas, donde la pesca está estrictamente prohibida desde mediados de los años sesenta. Como era de esperarse, los científicos observaron, después del blanqueo, un incremento tanto en la densidad de los peces como en el tamaño de los ejemplares en estas reservas marinas. Por el contrario, les corales no reconquistaron más rápido estas zonas protegidas.
Los estudios son realizados en colaboración por científicos de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), de la Sociedad de conservación de la fauna de Nueva York (Estados Unidos de Norteamérica), de la Universidad James Cook de Townsville (Australia), de las Universidades de La Reunión, de Marsella y de Perpignan (Francia).
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