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Joyas de cuentas: Patrimonio africano

Joyas de cuentas

Misanet / IPS, 1 de Enero de 2004 - En 1970, el Patrimonio Africano abrió sus puertas creando la primera tienda panafricana de joyería y artesanía. Partiendo de unos humildes comienzos, es ahora la organización artesanal más amplia y mejor organizada de África. Patrimonio Africano fue descrito recientemente por el Banco Mundial, en su informe "África puede competir", como "un pionero, que ha transformado los típicos artículos menospreciados en objetos de arte con un reconocimiento a nivel mundial".

Una historia interesante. En 1969, Alan Donovan, uno de los últimos americanos enviados a Nigeria por el Departamento de Estado de los Estados Unidos durante la guerra de Biafra, decidió que no quería continuar con sus labores diplomáticas. Aprendió francés, compró un autobús Volkswagen y recorrió el Sáhara.

Empezó a comprar joyas y artesanía, comenzando así lo que ahora se ha convertido en la mayor colección de obras originales de arte, artesanía y joyería africana. Llegando a Kenia, Donovan estuvo tres meses en el Lago Turkana, una zona poco conocida para los extranjeros. Allí empezó a hacer joyas, usando cuentas y cáscaras de huevos de avestruz, inspirándose en los pendientes de las mujeres turkana, a las que poca gente había llegado a ver hasta ese momento.

- Los pendientes eran bonitos, pero no había forma de que una mujer occidental pudiese usarlos de la misma forma que una mujer africana, explica Donovan. "Los hize más prácticos".

Un anterior Ministro de Exteriores keniano, Joseph Murumbi, llegó a intersarse por las obras de joyería de Donovan y así, los dos hombres, junto a Sheila, la esposa de Murumbi, crearon la primera tienda. La demanda empezó a hacerse grande, llegando así el momento en el que abrieron un gran número de sucursales y contrataron a cientos de artesanos que han producido más de un millón de diseños para el mercado global.

Las joyas de Patrimonio Africano han sido exhibidas en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la Galería de Arte Carcoran de Washington y el Museo de Historia Natural de Nueva York. Ahora es posible verlas en Nueva York, Los Ángeles, Londres, Ciudad del Cabo, Zanzíbar y en toda Kenia. Su mayor éxito se da la Galería Patrimonio Africano, en el Restaurante Carnivore de Nairobi, inaugurado en diciembre del 2000. El edificio está inspirado en la arquitectura de barro africana, especialmente en las mezquitas de barro de Timbuktu y Djenne en Malí.

Más que una tienda, la galería contiene además un pequeño museo, La Cuneta Africana, que ilustra la historia africana de los últimos 12.000 años a través de las pequeñas piezas o cuentas. A través de 30 pequeños escenarios iluminados, La Cuenta Africana explica el desarrollo y la fascinación de las obras, desde la primera cuenta encontrada en África hasta los modernos diseños.

Las cuentas han sido utilizadas como decoración, insignias o símbolos de realeza, así como elementos de poder mágico o curativo y remedios ante enfermedades. Las cuentas se depositaban en las tumbas de los reyes como unas de sus más preciadas posesiones. Se utilizaban como moneda de cambio durante el comercio de esclavos y fueron incluso usadas para comprar la isla de Manhattan en Nueva York, ahora la zona de mayor valor real del mundo.

El recorrido comienza con la primera cuenta encontrada en África, aproximadamente 10.000 años a.C, elaborada con la fina capa de cáscara de huevo de avestruz y encontrada en lo que ahora es el actual desierto Kalahari. Otras cuentas similares fueron encontradas en los actuales territorios de Libia y Sudán. Duante siglos, cuentas de este tipo se realizaron normalmente utilizando como material básico las cáscaras de huevos y eran elaboradas por las mujeres turkanas en Kenia, que las utilizaban como dote. Sin embargo, ahora lo tienen prohibido por las leyes medioambientales kenianas.

La primera cuenta realizada en África fue creada a partir de una especial arcilla fina denominada "faience"., que es normalmente verde-azul. Enormes cantidades de este tipo de arcilla se utilizaron para realizar millones de cuentas para depositarlas en las tumbas de la realeza egipcia.

En el siglo IV, caravanas con cuentas de cristal y piedra procedentes de Europa, India y Oriente Próximo llegaban a Sáhara. Las cuentas se habían convertido en un símbolo de los imperios desarrollados y de su comercio.

Las conchas de cauri, valoradas por el simbolismo que conllevaban para la fertilidad femenina, habían sido usadas durante siglos. En el siglo XIX, los portugueses compraron millones de ellas, aunque las más antiguas encontradas están datadas, aproximadamente, en el año 8.000 a.C.

En el antiguo de reino de Benín las cuentas llegaron a adquirir un papel tan importante que llegó a declararse una fiesta especial, "El honor de las cuentas", celebrada durante muchos siglos. Una vez al año, el Oba (rey) montaba a caballo por la ciudad confiriendo el derecho de usar las cuentas reales a peronas especialmente seleccionadas. Aparecer frente a los reyes sin esas cuentas, era un motivo para ser castigado con la pena de muerte.

Se prohibía a los plebeyos, igualmente bajo pena de muerte, utilizar las cuentas reales, de modo que se realizaron infinidad de imitaciones hasta, aproximadamente, el siglo XVII.La realeza yoruba de Benín y Nigeria utiliza aún estas piezas, las cuales, en general las más antiguas y preciadas, están realizadas en ágata y jaspe.

Todas las cuentas que se exhiben en La Cuenta Africana han sido recogidas por Alan Donovan a través de sus viajes por 20 países africanos. E inspirándose en ellas ha creado los diseños modernos. "Creo que los africanos y su patrimonio cultural están menospreciados, tanto en el propio continente africano como en el resto del mundo", dice. "Es un paso a favor de su preservación".

© Misanet / IPS

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