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Los dos países habían llegado a un acuerdo en el pasado mes de marzo sobre la cooperación de la explotación de los recursos petrolíferos en una zona de desarrollo conjunto fuera de las islas de Santo Tomé y Príncipe. Según el tratado bilateral del año pasado, Santo Tomé obtendrá un 40 por ciento de los ingresos de la explotación petrolífera, mientras el resto será para Nigeria (el actual mayor productor de petróleo de África) y se iba a organizar una Alta Autoridad Conjunta. El acuerdo también acabó con el conflicto de las fronteras marítimas, aunque éstas siguen sin estar definidas. Menezes y Obasanjo inauguraron la Alta Autoridad Conjunta el miércoles en Abuja, la capital nigeriana. Nigeria, que obtendrá poco más de los ingresos que Santo Tomé, había contribuido con recursos humanos y capital para el establecimiento de la autoridad. Nigeria, al contrario que Santo Tomé, tiene décadas de experiencia en la producción y gestión de petróleo, y por ello, según los acuerdos bilaterales, ayudará con su experiencia a su socio menor. Los acuerdos incluyen la construcción, por la parte nigeriana, de un puerto profundo en Santo Tomé y una refinería de petróleo, además de la financiación de 250 becas para personal de Santo Tomé. Anteriormente, Santo Tomé había negociado con distintas multinacionales petrolíferas interesadas en explotar la zona, pero se cancelaron las negociaciones a favor del acuerdo con Nigeria. Como no existe un acuerdo bilateral sobre la limitación exacta de los territorios marítimos entre los dos países, Nigeria y Santo Tomé llegaron al acuerdo de explotar conjuntamente los recursos de esta limitada parte del golfo de Guinea. Sin embargo, casi toda la zona interior del Golfo de Guinea sigue siendo un área disputada, debido a que Nigeria, Camerún, Gabón y Santo Tomé reclaman territorios marítimos, posiblemente ricos en recursos petrolíferos, apoyándose para ello en distintos métodos de delimitación. Así, varias reservas de petróleo conocidas hace diez años siguen sin explotarse. Sin embargo, se han lanzado procesos para resolver los conflictos, incluido el arbitrario del tribunal de La Haya y la definición de varias zonas de desarrollo conjunto. Mientras tanto, la producción petrolífera afuera de Santo Tomé sigue sin comenzar, aunque se han descubierto recursos petrolíferos, comercialmente explotables, cerca de las islas. La empresa Exxon Mobil espera empezar a perforar en busca de petróleo en la "zona de desarrollo conjunto" dentro de poco tiempo. También se planean operaciones para perforar en busca de petróleo en la zona marítima de Santo Tomé en 2004, en una profundidad de 2.500 metros. El gobierno de Santo Tomé en varias ocasiones ha expresado su optimismo en relación al descubrimiento del petróleo en su zona marítima, ya que esta parte del Golfo de Guinea se considera rica en este recurso. Como el archipiélago solo tiene unos 145.000 habitantes, ya tan solo una producción modesta de petróleo significaría una gran influencia para la economía del estado.
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